Кортик появился в конце XVI века. Первоначально он применялся как оружие в абордажном бою. В дореволюционной России кортик носили офицеры и гражданские чиновники морского ведомства.
Кортик — предмет форменной одежды в военно-морских флотах и сухопутных подразделениях,а также полиции различных государств. В российском ВМФ кортик входит в состав форменной одежды адмиралов, генералов, офицеров, мичманов. Носится по особому указанию при парадно-выходной форме, а также на парадах.